牌号首部用数字标明碳含量。规定结构钢以万分之一为单位的数字（两位数）、工具钢和特殊性能钢以千分之一为单位的数字（一位数）来表示碳含量，而工具钢的碳含量超过1%时，碳含量不标出。
在表明碳含量数字之后，用元素的化学符号表明钢中主要合金元素，含量由其后面的数字标明，平均含量少于1.5%时不标数，平均含量为1.5%～2.49%、2.5%～3.49%……时，相应地标以2、3……。
合金结构钢40Cr，平均碳含量为0.40%，主要合金元素Cr的含量在1.5%以下。
合金工具钢5CrMnMo，平均碳含量为0.5%，主要合金元素Cr、Mn、Mo的含量均在1.5%以下。
专用钢用其用途的汉语拼音字首来标明。如:滚珠轴承钢，在钢号前标以“G”。GCr15表示含碳量约1.0%、铬含量约1.5%(这是一个特例，铬含量以千分之一为单位的数字表示)的滚珠轴承钢。Y40Mn，表示碳含量为0.4%、锰含量少于1.5%的易切削钢等等。对于高级优质钢，则在钢的末尾加“A”字表明，例如20Cr2Ni4。